Après l’humiliation qu’ils ont subie contre la Guinée Equatoriale, rien, absolument rien, ni personne, ne les voyait atteindre ce niveau de la compétition. Les Éléphants de Côte d’Ivoire ont arraché leur qualification pour les demi-finales de la Coupe d’Afrique des Nations 2023, ce samedi 3 février 2024 sur la pelouse du stade de la Paix de Bouaké. Les Pachydermes ivoiriens sont allés chercher leur billet contre le Mali dans les ultimes secondes du temps additionnel. Les Éléphants sont sortis victorieux de ce combat de géants qui les opposait aux Aigles du Mali. Poussés par un stade en fusion, ils n’ont rien lâché jusqu’au bout, comme leur avait demandé leur nouveau coach. « Nous étions morts le lundi. Nous avons été ressuscités le mercredi grâce à la victoire du Maroc. J’ai dit à mes joueurs, nous n’avons plus rien à perdre. Je leur ai dit, battez-vous jusqu’à la fin. Tant que l’arbitre n’a pas sifflé la fin, rien n’est terminé », a dit Émerse Faé en conférence de presse après-match.
Ses consignes ont été suivies exactement à la lettre. Comme face au Sénégal, les Éléphants démarrent timidement ce derby sous-régional. Au coup d’envoi, les Aigles prennent les devants et se procurent les premières occasions franches. Peu souveraine, la défense ivoirienne laisse des espaces aux Maliens qui en profitent. Le corner bien envoyé dans la surface ivoirienne, crée la panique. Les joueurs maliens réclament le penalty pour une main. Mais la VAR dit le contraire. Ça ne sera que partie remise. Sur l’action qui suit à la 43e minute, l’arbitre égyptien ne va pas hésiter pour indiquer le point blanc. Odilon Kossonou juge mal la trajectoire du ballon. En difficulté, il est obligé d’accrocher Sinayoko, qui chute dans la surface. Cette fois-ci, il y a bel et bien penalty. Mais, Yahia Fofana se couche de tout son long, repousse puis capte le tir d’Adama Traoré d'une main ferme. Les Éléphants sont sauvés et peuvent se remettre dans la bataille. Mais ce sera sans Odilon Kossounou. Le défenseur ivoirien reçoit son second carton jaune et laisse ses coéquipiers à 10 contre 11 avant la mi-temps. Les Éléphants n’y sont pas, rien ne marche, Émerse Faé et son staff se creusent les méninges pour trouver des solutions. Au retour des vestiaires, les Ivoiriens subissent.
L’entrée en jeu de Sébastien Haller et Willy Boly, donne un peu d’air à l’équipe, mais ça ne suffira pas. 72e minute, le stade de la Paix de Bouaké prend un gros coup de froid. Néné Dorgeles efface trop facilement Franck Kessié d’un crochet splendide, sa frappe enroulée dans la lucarne au deuxième poteau, au milieu de cinq joueurs ivoiriens, est imparable pour Fofana. Les Maliens prennent l’avantage (1-0). Les Aigles posent un pied en demi-finale de la CAN 2023. À environ 20 minutes de la fin du match, ils semblent vouloir conserver leur but. Ils abandonnent le ballon dans les pieds des Ivoiriens. C’était une mauvaise idée. C’était l’erreur à ne pas commettre contre des ‘’revenants’’, des « miraculés ». Faé jette ses dernières forces dans cette bataille. Simon Adingra et Oumar Diakité sont appelés pour jouer le tout pour le tout. 82e, Diakité reprend un corner de la tête et propulse le ballon juste à côté du but de Diarra. C'est la meilleure occasion ivoirienne de toute la rencontre pour le moment, mais la délivrance ne va pas tarder. Entré en jeu il y a à peine cinq minutes, Adingra s'infiltre dans la surface malienne, avant de glisser le ballon à Séko Fofana. Le tir qui suit, est dévié et revient dans ses pieds. Adingra, malgré qu’il soit entre deux défenseurs maliens, réussit à pousser le ballon dans la cage de Diarra. Le feu follet ivoirien remet les pendules à l’heure (1-1). Le chaudron de Bouaké rentre en fusion à nouveau. Les Éléphants sont encore en vie dans ce quart de finale.
Le tableau d’affichage ne changera pas jusqu’au coup de sifflet du temps réglementaire. Les deux équipes vont se départager dans les prolongations. Les Ivoiriens exultent dans le stade, ils l’ont compris. Le scénario face au Sénégal est en train de se dessiner. L’acte un de cette prolongation ne donnera rien. Mais la suite va faire basculer la rencontre et tout un stade, dans l’irrationnel. À seulement quelques secondes du terme, alors que tout le monde se préparait pour la séance des tirs aux buts, le miracle ivoirien va se produire à nouveau. 120e minute, Simon Adingra envoie un long ballon dans la surface malienne. Le public pousse, des « but oh, but ; but oh, but… », descendent des gradins. Seko Fofana est placé aux abords de la surface et tente une frappe. Son ballon à ras de terre est légèrement dévié par une talonnade, venue de nulle part d'Oumar Diakité et termine sa course dans le but malien. Les Éléphants arrachent la victoire sur le fil et filent du coup en demi-finale au grand dam des Aigles du Mali, abasourdis !
Manuel Zako
