Humiliés par une belle équipe de la Guinée Equatoriale, lundi dernier, lors du troisième et dernier match de la poule A, les Éléphants de Côte d’Ivoire, troisième de ce groupe, n’avaient plus leur destin en main. En effet, les Ivoiriens pouvaient toujours espérer décrocher un ticket de qualification pour ces huitièmes de finale, grâce à un statut de meilleur troisième. Après un long suspense, et des résultats de matchs à rebondissements, la Côte d’Ivoire, miraculeusement obtient son billet pour le second tour. Les Ivoiriens peuvent dire merci aux Lions de l’Atlas du Maroc, qui ont fait le job, ce mercredi 24 janvier, face à la Zambie, au stade Laurent Pokou de San Pedro. C’étaient les matchs de poule pour la dernière chance de qualification des Éléphants dans leur propre CAN et ça leur a plutôt bien souri. Dans le costume du sauveur avant le début de cette rencontre, le Maroc doit absolument gagner pour délivrer tout un peuple, traumatisé depuis lundi, après la lourde défaite de son équipe. L’objectif pour les Lions de l’Atlas, c’est aussi de prendre le meilleur sur leur adversaire zambien, et s’assurer la première place du groupe. Impérial devant la Tanzanie (3-0), moins souverain face à la RDC (1-1), le Maroc se devait surtout de montrer à nouveau les crocs face à la Zambie pour faire honneur à son statut de super favori de la CAN 2024.
L’entame du match est parfaite, les hommes du Walid Regragui, suspendu, obligé de suivre la rencontre depuis les tribunes, posent le pied sur le ballon et multiplient les offensives. Soutenus par son public marocain au stade Laurent Pokou de San Pedro, mais aussi par tout le peuple ivoirien, les Lions se montrent de plus en plus insistants. Après une superbe combinaison en une touche de balle, le long ballon envoyé par Boufal trouve Hakimi à droite de la surface. Mulenga, le portier zambien repousse le centre, mais Ziyech est là pour mettre le ballon dans le but vide (1-0). C’est la délivrance, le Maroc conserve sa première place et qualifie dans le même temps, les Ivoiriens pour le second tour. Le score ne va pas changer jusqu’au coup de sifflet final. Ni les assauts zambiens, ni la grosse frappe d'Emmanuel Banda, à la 87e, détournée par une claquette de Bounou, le portier marocain décisif, ne changera pas la donne. Le Maroc sauve la peau des Éléphants, qui affronteront le lundi 29 janvier, le champion en titre, le Sénégal.
Ce sera sans Jean-Louis Gasset, car le sélectionneur des Éléphants a été limogé, mercredi 24 janvier, par la Fédération ivoirienne de football (FIF).
Manuel Zako
