Après la journée passionnante et l’issue déroutante à laquelle les fans du football africain ont eu droit lundi 22 janvier 2024, dans les groupes A et B, de cette CAN 2023, on s’attendait forcément à un scénario palpitant pour le verdict final dans le groupe C, mardi 23 janvier 2024. Eh bien, les milliers de supporters et amoureux du football qui ont suivi les deux matchs de cette poule, n’ont pas été déçus. Dans une poule où le Sénégal, tenant du titre, était déjà qualifié pour les huitièmes de finale de cette Coupe d’Afrique des nations, après ses deux prestigieuses victoires, l’objectif pour Sadio Mané et ses coéquipiers, était de s’assurer la première place. Cependant, le plus gros enjeu se jouait plutôt entre les Lions Indomptables du Cameroun, la Guinée et la Gambie, qui pouvaient croire à une probable qualification en cas de meilleur résultat. Pour ce match contre la Gambie, Rigobert Song faisait un choix fort : celui de laisser sur le banc, André Onana, le portier titulaire, décevant lors du dernier match. Mais dans ce match, les Lions Indomptables vont encore décevoir, en se faisant bouger dans le premier acte, à l’inverse des Scorpions de Gambie qui dominent les débats, sur la pelouse du stade de la Paix de Bouaké.
Match complètement hallucinant
Moussa Barrow et Jallow, insaisissables, posent de gros soucis à la défense camerounaise. La Gambie manque de peu d’ouvrir le score, à la grande satisfaction des supporters des Lions Indomptables. Grâce à un Ondoa décisif sur les ballons dangereux, le Cameroun garde ses cages inviolées, jusqu’à la pause (0-0). Au retour des vestiaires, les Lions Indomptables reviennent ragaillardis. C’est un Cameroun complètement métamorphosé qui débute ce deuxième acte, avec un football bien plus intéressant. Nkoudou, d’une frappe lourde, va même trouver dans la foulée, la barre (49e). Quelques minutes plus tard, Karl Toko-Ekambi, d’une tête malicieuse, délivre tout un peuple. L’ancien lyonnais place un coup de tête ravageur pour donner l’avantage aux siens. À ce moment du match, les Lions sont en position de qualifiés, mais la lutte pour les places des meilleurs troisièmes, se joue également. La rencontre est d’ailleurs très suivie par les supporters ivoiriens, puisqu’un nul entre les deux équipes, permettrait aux Éléphants de se qualifier en tant que meilleurs troisièmes. Le Cameroun, avec son but, qui pose un pied aux portes de la qualification en huitièmes de finale, va se faire piquer par des Scorpions très entreprenants. La Gambie multiplie les attaques et tente le tout pour le tout. Leurs efforts vont finir par payer. Ablie Jallow, à la 72e, remet les pendules à l’heure (1-1).
Les Lions rugissent au bout du bout
À ce moment du match, la Côte d’Ivoire repasse devant le Cameroun pour la place du meilleur troisième de la compétition. Et les Gambiens continuent d’attaquer, car seule la victoire peut les qualifier pour le tour suivant. Le match bascule totalement dans un ascenseur émotionnel incroyable. Toko Ekambi, à la 75e, décoche une grosse frappe, qui va mourir sur la barre transversale. Dans une fin de match complètement folle, la Gambie pensait avoir fait le plus dur, en marquant un but (Colley à la 87e). Un coup de massue pour le Cameroun. Mais voilà que sur l’action qui suit, le défenseur gambien, Gomez, marque contre son camp (2-2, 88e), pour offrir un brin d’espoir aux Lions Indomptables blessés. Le scénario fou se poursuit. Dans le temps additionnel (3-2, 90e), Wooh, sur un corner bien envoyé, s’élève plus haut que tous, avant de catapulter le cuir d’une tête rageuse, dans les filets adverses. Les Scorpions sont à terre. Ce but qualifie le Cameroun directement en 8es de finale, avec la place de deuxième de ce groupe, en prime. La tentative de but de la main de Sanneh (90e+6) n’y changera rien. Le Cameroun passe devant la Guinée Conakry (3e avec 4 points, assurés d’être qualifiés) et son adversaire du jour, la Gambie (zéro point, éliminé) et affrontera le Nigéria dans un choc au sommet.
Manuel Zako
