Les Super Eagles ont buté sur une solide équipe équato-guinéenne 1-1, hier, dimanche 14 janvier 2024, sur la pelouse du stade Olympique Alassane Ouattara d’Ebimpé. Dominateur dans l’ensemble de cette rencontre, le Nigeria a payé ses nombreuses imprécisions. Dans un stade aux tribunes clairsemées, le triple vainqueur de la compétition (1980, 1994, 2013) n'a pas profité du rapport de force favorable et se trouve désormais à deux points de la Côte d'Ivoire, victorieuse la veille de la Guinée-Bissau (2-0), en ouverture de cette 34e édition. Ce géant du football africain, à l’image de son attaquant vedette, s'est montré trop brouillon pour s'imposer face au bloc compact de la défense équato-guinéenne, en dépit d'une flopée d'occasions. C’est d’ailleurs, le Nigéria qui a encaissé le premier but par une frappe imparable d’Iban Edu à la 36e. Les Super Eagles vont réagir la minute d’après, avec un coup de tête rageur de Victor Osimhen, qui a égalisé à la 38e, sur un centre millimétré de Lookman. Quelques minutes avant, le buteur de Naples avait eu une occasion sur un centre d'Ola Aina, mais avait mal ajusté sa tête (28e), après la pause fraîcheur instaurée pour soulager les organismes éprouvés par la touffeur d'Abidjan. À force de dominer sans concrétiser, les Nigérians ont été punis par un adversaire qui a su compter sur ses forces. Peu avant la mi-temps, Moses Simon a été tout près de donner l'avantage au Nigeria, mais sa frappe a été repoussée sur le poteau par le gardien équato-guinéen, Jésus Owono (45e+3). Le Nigeria, avec un peu plus de percussion et de verticalité, a fait le siège du but adverse, mais ses attaquants ont, soit manqué de lucidité, soit buté sur Jésus Owono, très inspiré, notamment devant Lookman, Osimhen et Aina (56e, 57e, 66e). Symbole du manque d'efficacité nigériane, ce raté improbable d'Osimhen qui, parti à la limite du hors-jeu, seul face au gardien adverse, a tiré à côté (76e). Après cette entrée mitigée, les Super Eagles affronteront jeudi, les Éléphants de Côte d’Ivoire, dans le gros choc de ce groupe A, avec déjà, la survie en jeu pour les hommes du très contesté sélectionneur José Peseiro. Leaders de ce groupe A, avec les 3 points pris face à la Guinée-Bissau, les Ivoiriens qui ont pour mission de remporter le trophée, n’ont pas droit à l’erreur, eux aussi. C’est donc un match ultra décisif qui promet déjà toutes les sensations. De l’autre côté, le duel entre Guinéens aura cours.
Manuel Zako
