Le crash s’est produit quelques secondes à peine avant l’atterrissage prévu de l’appareil. L’avion de la compagnie népalaise Yeti Airlines, un bimoteur ATR 72 transportant soixante-douze personnes à son bord, dont quatre membres d’équipage, s’est écrasé dimanche 15 janvier à moins de deux kilomètres de l’aéroport international de Pokhara où il devait se poser peu avant 11 heures, heure locale. L’avion avait décollé de la capitale népalaise, Katmandou, à quelque 200 kilomètres de là pour un vol d’environ trente minutes. Le dernier contact entre l’avion et l’aéroport a été enregistré à 10 h 50, au-dessus des gorges de la rivière Seti. « Puis il s’est crashé », a déclaré l’autorité de l’aviation civile dans un communiqué de presse.
Une vidéo ayant largement circulé sur les réseaux sociaux montre vraisemblablement l’avion au moment du crash. L’appareil y vole à basse altitude avant de s’incliner brusquement sur la gauche, alors que la météo est visiblement dégagée. Une puissante déflagration se fait ensuite entendre. Des parties de la carcasse ont été retrouvées, en feu, au fond d’un ravin de 300 mètres de profondeur. L’avion s’est abîmé entre l’ancien aéroport de Pokhara et le nouveau terminal international, inauguré tout juste deux semaines auparavant, le 1er janvier et financé avec un emprunt chinois.
Au moins soixante-huit personnes sont mortes selon l’autorité de l’aviation civile népalaise, quatre étaient toujours portées disparues lundi matin. L’avion transportait cinquante-trois Népalais et quinze étrangers, parmi lesquels cinq Indiens et un Français. La ville touristique de Pokhara est la porte d’entrée pour les treks du circuit des Annapurna dans l’Himalaya mais aussi pour les pèlerins.
Navigation compliquée par la météo
Ce crash constitue la catastrophe aérienne la plus meurtrière des trois dernières décennies au Népal, où les crashes sont fréquents. Le pire accident remonte à 1992, lorsque 167 personnes avaient trouvé la mort non loin de Katmandou dans la chute d’un avion de Pakistan International Airlines. Cette même année, deux mois plus tôt, 113 passagers de la Thai Airways avaient aussi péri à proximité du même aéroport
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